B-24D 'Hadley's Harem' - Рейд на Плоешти

Румынские нефтепромыслы и нефтеперерабатывающие заводы были главным источником жидкого топлива для Германии, поэтому являлись одним из важнейших объектов для союзной авиации. И хотя первый налет был произведён 23 июня 1941 года, за два года так и не удалось не то что прервать, но даже и снизить поставки бензина и других нефтепродуктов противнику. Летом 1943 года было принято решение решить проблему радикально, задействовав сразу большое число самолётов, сосредоточенных в Северной Африке. Операция "Приливная волна" (Tidal Wave) полностью провалилась и впоследствии именовалась пилотами не иначе как "чёрное воскресенье".

После тщательной подготовки, включавшей отработку бомбометания на макетах, построенных в пустыне, 1 августа 1943 года с аэродрома в Бенгази в Ливии поднялось 177 бомбардировщиков B-24 и пятью группами на малой высоте направились в сторону Северной Греции, откуда должны были повернуть в сторону Румынии. Дело не заладилось с самого начала - самолёт-лидер с главным штурманом упал в море, а Либерейтор второго штурмана вынужден был вернуться на базу по технической причине. Над Грецией самолёты попали в плохую погоду, что затруднило навигацию, в результате чего две группы вместо Плоешти вышли на Бухарест. Обнаружив ошибку, большинство побросали бомбы на первые попавшие цели и повернули назад, лишь 6 самолётов все-таки добрались до нефтепромыслов и отбомбились по назначению. Остальные три волны вышли точно к Плоешти, но столкнулись с поджидавшими их во всеоружии средствами ПВО - за время полета бомбардировщиков над Балканами немцы получили исчерпывающие данные о курсе и численности противника.

Нефтеперерабатывающие заводы Astra-Romana, Phoenix (Orion) и Lumia Group были важнейшей целью рейда, в плане рейда было обозначено 10 объектов для уничтожения. Эту часть миссии выполняла 98 бомбардировочная группа Pyramiders в составе 47 B-24 под командованием полковника Джона Рейли Кейна (John Riley Kane), за эффективные действия получившем от германской разведки прозвище "Киллер Кейн". До цели долетело только 39 самолётов.

Левый фланг группы возглавлял Гилберт Хэдли на бомбардировщике с именем "Hadley's Harem" ("Гарем Хэдли"). Согласно плану, самолёты приближались к цели на высоте 100-150 метров, предполагалось, что это снизит эффективность зенитного огня. Однако ПВО заводов было очень сильным, кроме большого числа зенитный орудий на стационарных позициях, вокруг заводов был проложен рельсовый путь, по которому передвигался мобильные артустановки. Еще на подлёте к цели в носовой части "Hadley's Harem" взорвался зенитный снаряд, в результате на месте погиб бомбардир Леон Стормс и тяжело ранен штурман Гарольд Тобакофф, осколками был выведен из строя двигатель No.2. Бортинженер Руссель Пейдж сумел вручную открыть бомболюк и сброить бомбы, после чего повреждённый самолёт направился в сторону базы в Бенгази.

Через некоторое время лётчики поняли, что долететь до своего аэродрома невозможно и Хедли повернул "Либерейтор" в сторону британской авиабазы на Кипре. Полёт проходил над нейтральной Турцией, где можно было не опасаться германских истребителей, однако над Анатолией остановился двигатель No.3, Над гороами Таурус стало падать давление масла в двигателе No.1. Понимая, что шансы дотянуть до Кипра ночтожно малы, экипаж принял решение садиться на побережье Средиземного моря. Во время поиска подходящего места осановились последние два двигателя. Самолёт зацепипил крылом воду, переломился и носовая часть ушла в пучину, унеся с собой командира Гилберта Хедли и второго пилота Джеймса Линдсея. Другим членам экипажа удалось выбраться и вплавь добраться до берега. Первую помощь им оказали турецкие крестьяне, после чего летчиков перевезли в американский госпиталь Amiral Bristol с Стамбуле. Турецкие власти не стали интернировать американцев, объявив их "моряками, потрепевшими крушение", и после излечения уцелевшие члены экипажа "Hadley's Harem" смогли свободно вернуться в США.

После расшифровки аэрофотоснимков были представлены результаты действий 98 авиагруппы:
"Ущерб этой группе нефтеперерабатывающих заводов значительный, но, хотя производство будет сокращено, этого недостаточно для полной остановки по прошествии нескольких недель, необходимых для проведения необходимого ремонта. Это связано с тем, что котельная на НПЗ ASTRA ROMANA не выглядит неисправной, хотя она, возможно, получила незначительные повреждения в результате пожара на заводе McKee на расстоянии около 15 ярдов, и что, в то время как две наиболее важные печи на самом заводе МакКи повреждены и не подлежат ремонту, старый дистилляционный завод, похоже, нетронут. Повреждение завода по производству смазочных масел, вероятно, приведет к небольшому сокращению производства. Уничтожено 15 танков разных типов и один поврежден, но на работоспособность завода это не повлияет. На нефтеперерабатывающем заводе PHOENIX (ORION) повреждение котельной приведет к потере примерно одной трети паропроизводящей мощности, что приведет к соответствующей потере производства в течение значительного периода времени. Также отмечается повреждение электростанции, но его размер и влияние на работоспособность невозможно оценить. 4 танка уничтожены и 2 повреждены. Нефтеперерабатывающий завод LUMINA не пострадал, за исключением одной бомбы, которая взорвалась в железнодорожных подъездных путях, перерезав один или два пути".

В результате атак истребителей и зенитного огня американцы потеряли 41 самолет над целью, но на этом разгром не закончился - истребители Люфтваффе преследовали их на обратном пути, сбив еще 13 самолетов. На базу вернулось 88 самолётов, из них только 33 не имели существенных повреждений. Часть подбитых бомбардировщиков совершили вынужденную посадку в Турции. Потери экипажей были огромны: 310 лётчиков погибли, 108 попали в плен на территории противника, 78 интернированы в Турции. В результате налёта производительность перегонных заводов упала на 40%, однако в Германию шло 60% от общих объемов, которые и продолжали исправно отгружаться. А через несколько недель работа заводов была восстановлена почти полностью. Надо сказать, что янки не пали духом, и спустя год поставки топлива в Германию все же прекратились. Победа далась американцам далеко не дешево - в общей сложности на Плоешти было свершено 7500 самолёто-вылетов и потеряно 350 бомбардировщиков.

В 1995 году все, что удалось найти на дне моря, было поднято и доставлено в музей Рахими Коча. В подготовке экспозиции "Hadley's Harem" принимал активное участие один из членов его экипажа, стрелок Лерой Ньютон.